宋慈是南宋著名的法医检验官员，被后人称为“法医学鼻祖”。他编撰的《洗冤集录》是世界上第一部法医学专著，比意大利人佛图纳图·菲德利于1602年完成的法医专著早350多年。

　　南宋诗人刘克庄的《宋经略·墓志铭》记述了宋慈的不平凡的一生。

　　宋慈，字惠父，今福建省建阳市童游镇人，生于宋孝宗淳熙十三年(1186年)。宋慈的父亲名巩，官至广州节度推官，即负责刑狱的官员。宝庆二年(1226年)，宋慈任江西省信丰县主簿，开始走上仕途，历任郡县官，他为官一任，造福一方。在其一生20余年的官宦生涯中，先后担任4次高级刑法官，清廉刚正，为民请命，为百姓所称赞。宋慈刻苦研读医药著作，把有关的生理、病理、药理、毒理知识及诊察方法运用于检验死伤的实践中。他认真总结前人的的经验，力求检验方法的多样性和科学性。

　　他在湖南任职期间，用了10年时间，于1247年编纂成法医名著《洗冤集录》。全书共分五卷七万余字，内容涉及条令、总说、验伤、验尸、验骨、验血、各种伤、死情况及疑难杂说，包括人体解剖、检验尸体、检查现场、鉴定死伤原因、自杀或谋杀的各种现象、各种毒物和急救、解毒的方法等，内容十分广泛、完备。古代办案大多重视口供，因此屈打成招的情况时有发生，以致出现冤假错案。而宋慈却主张死刑案证据优先，要注重检验。

　　他在《洗冤集录》的序言中开宗明义：“狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验。盖死生出入之权舆，幽枉曲伸之机括，于是乎决。”意思说，死刑历来是最重的刑罚，这种刑罚则是由犯罪事实决定的，而犯罪事实必须经过检验才能认定，所以检验的结果往往是生死攸关的。只有经过检验才能查到死因和证据。宋慈说：“旁求证左，或有伪也；直取证验，斯为实也。”人命案，切不可听信告状者的言语，也不可凭一两个人的口供，便信以为真，而要“多方体访”。“大辟之狱，自检验始”，通过检验尸体，查验到致命伤，以便查获凶器，方可定罪。否则不易结案，是为疑案。

　　宋慈认为，既然尸体检验对案件查证如此重要，决不可掉以轻心，敷衍了事，而要有认真负责的态度，查出个水落石出，这样才不能出现任何误差，避免冤假错案的发生。他一再强调，尸体检验要细致勘查，慎之又慎。“凡检验，不可信凭行人。须令将酒醋洗净，仔细检视。”致命伤的检验对定罪量刑关涉甚重，他说：凡定致命伤痕，虽小也不可稍为扩大它的分寸。定致命伤，有骨折，就说明，骨不折，不必说，骨不折，却也依然是致命的要害；凡伤处多的，只指定一处伤痕为要害致命伤；凡聚众打死的人，最难定致命伤。如果死人身上有两处伤痕，都可以致命，而这两处伤痕如果是由一个人下手打的，那倒还无妨，如果是两个人打的，就要出现一个人偿命，一个人不偿命的情况了。所以必须在两处伤痕内，斟酌出一个最重的作为致命伤。这就是说要确定主要责任，认定主凶。宋慈考虑得非常周到细致。

　　王安石曾说：“吏不良，则有法而莫守；法不善，则有财而莫理。”宋慈认为，作为尸体检验者，不仅要有丰富的医药学知识，更重要的是要有良好的职业道德。他在《洗冤集录》中说：“州县检验之官，并差文官，如有阙官去处，复检官方差右选（武官）。”宋慈要求“凡检验，承牒之后不可接见在近官员、秀才、术人、僧道，以防奸欺及招词诉。”因为这些人在地方上有一定势力，上通官府，下聚民众，一旦参与案情，将对查明真相极为不利。宋慈认为，检验官要事必躬亲，及时赶赴现场，以避免误验、漏验或仵作、吏胥作弊。他在《洗冤集录》中说：凡有尸体应当检验而不检验的（初验、覆验相同）；或受到差遣超过两个时辰不出发的（碰到夜间不算，下条同此）；或不亲到现场验看的；或不验定出要害致死原因的；或验定不恰当的，各按“违制罪”论处。若凭验单判罪已构成“出入”的，不属于“自首觉举”的范围。由于情况难明，定得不恰当的，处杖刑一百。吏役人员和仵作行人同等论罪。

　　宋慈还强调检验官的回避制度。他说：凡检验、复验需要选派官员的，应派同本案没有亲故嫌怨关系的人；凡验官遇到夜间需要住宿的地方，必须问明所要住宿的人家，是不是凶手的血属亲戚，以避嫌疑；律法规定官员三年一易，且不可在家乡任职，这对于防止司法活动中亲嫌、故旧、仇隙关系的干扰起到了很好的防范作用。

　　《洗冤集录》记载的检验之法大多是经过实践检验过的，有的至今仍在使用。如断定是落水溺亡还是死后抛尸，检验头骨即可得到答案。书中记载：将头骨弄干净，放在盆中，用热水从头顶浇灌，如果盆中有泥沙，证明落水时曾挣扎呼吸，泥沙进入五官内，又在热水的冲洗下进入盆底。如果盆中没有泥沙，往往是死后抛尸，因为被害人呼吸已停，气息已止，所以泥沙不入。宋慈采用的滴血辨亲法，虽受当时的历史局限，今天看来不十分科学，但是却开创了现代亲权鉴定血清检验法的先声。书中记载：如果某甲是父或母，只余骸骨存在，有某乙前来认亲说自己是死者的亲生儿子或女儿，如何验定呢？可试令某乙就身上刺出一两点血，滴在骸骨上，如果是亲生则血沁入骨内，否则不入。

　　难能可贵的是宋慈冲破封建理教的束缚，抱着实事求是的态度，检验女尸的隐秘部位。原先在检验女人尸体时，都要把隐秘处遮盖起来，以免有非分之想。宋慈出于检验的实际需要，打破尸体检验的禁区，书中指出“凡验妇人，不可羞避”，所有孔窍，都必须细验，看其中是否插入针、刀等致命的异物。如果是富人家的使女，要抬出去到大路上检验，有没有伤损，使大家看见，以避免嫌疑。

　　《洗冤集录》书成后，宋理宗赵昀大为欣赏，击节赞叹，下令颁行全国，要求办理刑案的官吏人手一册，奉为圭臬。不幸的是《洗冤集录》问世仅两年，宋慈就病逝了，享年64岁。宋理宗十分惋惜，下诏表彰宋慈为“中外分忧之臣”，追封“朝议大夫”之职，并亲自为其书写墓门，凭吊宋慈功绩卓著的一生。《洗冤集录》在中国元、明、清三朝是刑、法官必读之书，先后被译成朝、日、法、荷、英、德、俄等国文字出版发行，宋慈被西方尊称为“世界伟大的法医学家”。